Le dernier roi des juifs ; un oublié de l'histoire
Jean-claude Lattès

On connaît son grand-père Hérode (devenu célèbre par les Évangiles), sa fille Bérénice (devenue célèbre grâce à Corneille et Racine), son maître Philon (devenu célèbre grâce à ses écrits), mais l'Histoire officielle a passé par pertes et profits Agrippa. Pourtant, Marcus Ilius Agrippa fut le dernier roi à avoir régné sur la Palestine et à avoir fédéré la diaspora juive de l'Empire romain, bref le dernier roi des Juifs. Son règne fut certes court (38-44) mais crucial, car à sa mort à la Palestine se désagrège : un million de Juifs périssent dans les guerres avec Rome, et le judaïsme s'efface devant le christianisme. Agrippa, qui fut l'intime de quatre empereurs romains (Auguste, Tibère, Caligula et Claude), est un personnage central de l'Antiquité. Il fut tour à tour adulé et haï, libertin et escroc, craint et pourchassé, riche et ruiné. Sa vie est un roman. Ou plutôt une tragédie. Le jeune Agrippa est élevé dans le faste du palais d'Hérode, grand-père fascinant et cruel puisqu'il fera assassiner son propre fils, le père d'Agrippa. À l'adolescence, celui-ci part à Rome où il s'encanaille avec le fils de l'empereur Tibère Drusus. Mais celui-ci succombe à ses excès ; Tibère accuse Agrippa d'avoir débauché son fils. Désavoué, il doit fuir et se réfugie en Palestine, à Malatha, dans le désert, où seul et ruiné il tente de mettre fin à ses jours. Puis il se cache à Alexandrie, où Philon devient son précepteur et lui apprend le sens et la valeur des rites juifs. Quand, après un long règne, Tibère meurt enfin, Caligula monte sur le trône et nomme Agrippa roi de plusieurs provinces en Palestine. Un retour en grâce de courte durée car Caligula et Agrippa ne tardent pas à s'affronter sur la place que doivent avoir les Juifs dans l'Empire romain. Agrippa perd une nouvelle fois la confiance de l'empereur. Il devra attendre le couronnement de son ami d'enfance, Claude, pour réaliser son rêve : régner sur toutes les provinces de la Palestine, un royaume plus grand qu'Israël aujourd'hui, peuplé de plus de un million de Juifs. En 41, Agrippa entre triomphant par la porte de Jaffa dans le Temple de Jérusalem. Les Juifs, pour la première fois depuis Hérode, et pour la dernière fois, ont un royaume et un roi. Mais son règne sera de courte durée puisqu'en 44, lors d'une cérémonie, Agrippa s'effondre, empoisonné par un préfet romain. Pour les Juifs, sa mort sonne le début d'une tragédie qui durera vingt siècles. Les férus d'histoire juive et romaine verront dans ce Dernier roi des Juifs un livre qui manquait. Grâce à sa mise en scène habile, le grand public le lira comme un grand roman d'aventures. où tout est vrai.